Aussi connue sous le nom de Grande Guerre, la Première Guerre mondiale est un conflit mondial qui oppose principalement deux groupes : la Triple Alliance (Allemagne, Autriche et Italie) et la Triple Entente (Grande-Bretagne, France et Russie). Elle a commencé le 28 juillet 1914, après l’assassinat de François-Ferdinand un mois plus tôt, et s’est terminée le 11 novembre 1918 par la signature d’un cessez-le-feu, ou “armistice”.
C’est l’un des conflits les mieux documentés de l’histoire, mais que savez-vous de la Première Guerre mondiale ?
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Les 10 meilleurs livres sur la première guerre mondiale
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10 faits que vous ne connaissiez (probablement) pas sur la Première Guerre mondiale
1. Le système d’alliance n’a pas causé la guerre
Nombreux sont ceux qui pensent que la guerre est directement issue de la structure d’alliance qui a lié toutes les grandes puissances européennes avant 1914.
L’Allemagne était alliée à l’Autriche-Hongrie et à l’Italie ; la Russie était alliée à la France, et les deux pays avaient une entente (un accord diplomatique) avec la Grande-Bretagne.
Les alliances ont certainement contribué à l’accumulation des tensions d’avant-guerre entre les grandes puissances mais, chose peut-être surprenante, aucune de ces alliances n’a réellement produit une déclaration de guerre.
En juillet 1914, l’Allemagne a donné à l’Autriche-Hongrie une garantie de soutien considérable, connue sous le nom de “chèque en blanc”, qui allait bien au-delà des termes de leur alliance formelle.
Les Français sont entrés en guerre parce que l’Allemagne a lancé une frappe préventive contre eux ; la Grande-Bretagne a déclaré la guerre non pas en raison des accords d’entente, mais parce que les Allemands ont envahi la Belgique, et l’Italie s’est d’abord tenue à l’écart de la guerre, puis est entrée en guerre contre ses propres alliés !
2. Il y avait des bataillons spéciaux pour les soldats de petite taille
La taille minimale requise pour l’armée britannique était de 1,80 m, mais de nombreux hommes plus petits ont été pris dans l’enthousiasme du recrutement d’août 1914 et ont tenu à s’engager.
C’est à contrecœur que le War Office a créé un certain nombre de “bataillons bantams”, rattachés à des régiments plus conventionnels.
De nombreux bantams étaient des mineurs de charbon, et leur petite taille et leur expertise technique se sont révélées être un grand atout dans le travail de creusement de tunnels sous le front occidental.
Cependant, les bantams n’étaient pas particulièrement efficaces au combat, et à la fin de 1916, la condition physique générale des hommes qui se portaient volontaires pour les bantams n’était plus à la hauteur des exigences.
Il n’était pas facile de maintenir le recrutement : les bataillons bantams devaient de plus en plus accepter des hommes de taille “normale”. Et il n’y avait pas beaucoup d’intérêt à ce qu’un bataillon bantam soit composé en grande partie d’hommes de plus grande taille, si bien qu’après l’introduction de la conscription en 1916, l’idée des bataillons bantams a été discrètement abandonnée.
3. Les femmes chargées des munitions ont permis au football de continuer
La Ligue de football a suspendu son programme après la saison 1914-15 (bien que la FA ait continué à autoriser les clubs à organiser des compétitions régionales), et les tournois amateurs étant difficiles à organiser avec autant d’hommes dans l’armée, les femmes se sont lancées dans la brèche.
Les travailleurs des munitions – les “munitionettes”, comme on les appelait – formaient des équipes de football et jouaient contre des usines rivales.
Le football des munitionnettes attirait un large public et de nombreux matchs étaient disputés sur les terrains des clubs professionnels.
Cependant, lorsque la paix est revenue, les joueuses ont dû raccrocher leurs bottes et retourner à la vie domestique qu’elles menaient avant la guerre.
Mais ce sport a continué à connaître du succès jusqu’à ce que les femmes soient interdites de jouer sur les terrains de la Ligue de football en 1921.
4. Les troupes portugaises ont combattu dans la guerre
Comme beaucoup de pays neutres, le Portugal était en colère contre les attaques de sous-marins allemands contre ses navires marchands.
Les Portugais craignaient également que la campagne militaire allemande en Afrique ne s’étende à leurs colonies du Mozambique et de l’Angola.
En mars 1916, l’Allemagne a déclaré la guerre au Portugal. En plus de patrouiller les océans et de renforcer leurs contrôles frontaliers en Afrique, les Portugais ont également envoyé une force militaire sur le front occidental.
Les Portugais ont gagné le respect de leurs alliés les plus aguerris et se sont battus avec une ténacité particulière contre la grande offensive allemande du printemps 1918.
5. Les Russes ont en premier résolu le problème de la guerre des tranchées
Lancer une attaque réussie contre une tranchée ennemie fortement fortifiée était l’un des problèmes les plus difficiles auxquels étaient confrontés les commandants militaires des deux camps : les barbelés et les mitrailleuses donnaient un avantage considérable au défenseur.
Même si un attaquant réussissait à percer, la force de l’attaquant s’essoufflait généralement au moment où les défenseurs amenaient des renforts.
L’homme qui résolut l’énigme fut le général russe Alexei Brusilov, qui en 1916 lança une offensive massive contre les Autrichiens en coordination avec l’attaque britannique et française sur la Somme.
Brusilov s’est rendu compte que les offensives sur le front occidental étaient trop concentrées sur la tentative de “percer un trou” à travers la ligne ennemie à un point particulier, de sorte que l’ennemi savait exactement où envoyer ses renforts.
En attaquant sur une zone beaucoup plus vaste, Brusilov a pu cacher aux Autrichiens la direction de son attaque principale, de sorte qu’ils n’ont jamais su quels points renforcer et lesquels abandonner.
Bien sûr, l’approche de Brusilov nécessitait le genre d’hommes en grand nombre qui étaient la spécialité de l’armée russe, et après son succès initial, l’attaque s’est arrêtée parce que le système d’approvisionnement en nourriture et en munitions ne pouvait pas faire face.
Lancer une attaque réussie contre une tranchée ennemie était l’un des problèmes les plus difficiles auxquels étaient confrontés les commandants des deux côtés.
6. La guerre a provoqué la pire catastrophe ferroviaire de Grande-Bretagne
Le 22 mai 1915, un train de troupes transportant des hommes de la Royal Scots Guards et du Leith Territorial bataillon vers le sud pour embarquer pour la campagne de Gallipoli s’est écrasé contre un train local stationné devant un poste d’aiguillage près de Gretna Green.
Quelques instants plus tard, le Glasgow Express s’est écrasé dans les débris des deux trains, et la scène entière a été engloutie par le feu.
Quelque 226 personnes ont été tuées, dont 214 soldats, et 246 ont été grièvement blessées.
Il s’agit à ce jour de la plus grande perte de vies humaines dans un accident ferroviaire en Grande-Bretagne.
L’accident est dû à la négligence des deux signaleurs, qui ont été reconnus coupables de négligence criminelle et envoyés en prison.
Ils avaient fait dévier le train local sur la ligne principale au lieu d’une voie d’évitement et avaient été trop occupés à parler de la guerre pour changer les signaux afin d’avertir le train de troupes qui approchait.
La demande de matériel roulant en temps de guerre était si forte que les trains utilisaient de vieux wagons à châssis en bois, qui prenaient feu à une vitesse terrifiante.
7. Le Japon est venu au secours des Britanniques en Méditerranée
La seule alliance officielle de la Grande-Bretagne avant 1914 était avec le Japon, et elle était destinée à soulager la Royal Navy d’une partie du fardeau de la défense des colonies asiatiques de la Grande-Bretagne, et à permettre à la Grande-Bretagne et au Japon de s’aider mutuellement à sauvegarder leurs intérêts respectifs en Chine et en Corée.
Lorsque la guerre a éclaté, les Japonais ont attaqué les possessions allemandes dans le Pacifique et en Chine, mais en 1917, la Grande-Bretagne a demandé l’aide du Japon pour des missions d’escorte en Méditerranée.
La région était vitale pour le ravitaillement des armées alliées en Italie et en Grèce, et pour le maintien des communications avec l’Afrique, mais les marines alliées devaient faire face aux menaces des sous-marins allemands et autrichiens.
Les Japonais, opérant depuis Malte, ont fourni des escortes pour les convois alliés de marchands et de troupes, et un service de recherche et de sauvetage pour les équipages des navires torpillés.
Le rôle important du Japon dans la guerre a renforcé sa revendication d’être accepté par les Américains et les Européens comme une grande puissance à part entière.
8. Les Chinois ont travaillé sur le front occidental
Qui a réellement rempli tous ces sacs de sable que nous voyons sur les photos des tranchées ?
Qui a chargé les armes, les munitions et la nourriture dans les camions ou les trains ?
Qui a nettoyé les lieux après qu’un train ait déraillé ou qu’un bâtiment du siège ait été bombardé ?
La réponse est le Corps des travailleurs chinois. Ce sont des volontaires de la campagne chinoise qui ont été envoyés en Europe pour remplir un rôle vital, mais presque totalement négligé, dans la réalisation d’une victoire alliée.
Ils recevaient une rémunération dérisoire et étaient généralement considérés par les Britanniques et les Français comme des “petites gens” remplaçables.
Ils ont surtout servi derrière les lignes, ce qui a limité leurs pertes dues à l’action ennemie, bien qu’ils aient beaucoup souffert de l’épidémie de grippe “espagnole” de 1918.
9. La guerre a duré deux semaines de plus que vous ne le pensez
Bien que nous marquions le jour de l’Armistice, le 11 novembre 1918, comme la fin de la Première Guerre mondiale, elle a en fait duré deux semaines supplémentaires en Afrique.
Le commandant allemand, Paul von Lettow-Vorbeck, était devenu un héros national en Allemagne grâce à son impitoyable campagne de guérilla contre les forces impériales britanniques en Afrique de l’Est, forçant les Africains à agir comme ses porteurs et dévastant l’économie des villages locaux comme il le faisait.
En novembre 1918, Vorbeck avait été contraint d’entrer au Mozambique portugais, mais il avait encore quelque 3 000 hommes sous son commandement et il lançait encore des raids en Rhodésie du Sud lorsque la nouvelle de l’armistice en Europe lui parvint.
Contrairement à l’armée allemande en Europe, Vorbeck pouvait considérer sa propre force comme invaincue, et il décida de mettre fin à la guerre d’Afrique au moment de son choix.
Il se rendit officiellement aux Britanniques en Rhodésie du Nord (l’actuelle Zambie) le 25 novembre, deux semaines après l’armistice en Europe.
10. Les mots de Kipling étaient tragiques
Les mots qui figurent sur les pierres tombales des soldats non identifiés de la Première Guerre mondiale, “Un soldat de la Grande Guerre connu de Dieu”, ont été écrits par le célèbre écrivain et prix Nobel, Rudyard Kipling.
Le fait de commander à des personnalités comme Kipling était une façon de montrer que la Grande-Bretagne honorait ses morts de guerre.
Les mots sur le cénotaphe de Whitehall, construit par l’architecte Sir Edwin Lutyens, les appellent même “The Glorious Dead”. Ces mots ont été choisis par Kipling, mais il y avait une ironie cruelle dans cette commande.
Le propre fils de Kipling, John, avait été enrôlé dans l’armée malgré sa vue terriblement faible, et fut tué par un obus allemand en 1915 à la bataille de Loos.
Son corps ne fut jamais retrouvé, et il devint donc lui aussi, selon les mots de son père, “un soldat de la Grande Guerre connu de Dieu”.
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